Malassezia nel cane: cause, sintomi, cura e ruolo dell’alimentazione nella salute della cute

La dermatite da malassezia è una delle problematiche dermatologiche che possono interessare il cane, causando prurito persistente, arrossamento, cattivo odore, cute untuosa e infezioni ricorrenti, soprattutto a livello delle orecchie, delle zampe e delle pieghe cutanee.

Per comprendere davvero questa condizione è necessario partire da un concetto fondamentale: la Malassezia è un lievito normalmente presente sulla cute del cane. Il problema si manifesta quando prolifera eccessivamente e contribuisce a provocare infiammazione.

Non si tratta quindi semplicemente di eliminare un microrganismo, ma di comprendere perché l'ambiente cutaneo abbia perso il proprio equilibrio e quali fattori stiano favorendo la proliferazione.

Tra questi possono rientrare allergie, alterazioni della barriera cutanea, umidità, predisposizioni individuali e alcune patologie concomitanti. Anche l'alimentazione merita attenzione, soprattutto quando esiste il sospetto di una reazione avversa al cibo o quando è necessario verificare che la dieta sostenga correttamente la salute della pelle.

1. Che cos'è la Malassezia nel cane?

La Malassezia è un genere di lieviti che vivono abitualmente sulla cute di numerosi animali a sangue caldo. Nel cane, la specie maggiormente coinvolta nelle dermatiti è *Malassezia pachydermatis*.

Questo microrganismo può essere presente sulla superficie cutanea, nelle pieghe della pelle e nel condotto uditivo esterno anche in animali sani, senza determinare necessariamente alcun sintomo.

La sua presenza, quindi, non deve essere considerata automaticamente patologica.

La cute ospita infatti una comunità complessa di microrganismi, chiamata microbiota cutaneo, che comprende batteri, lieviti e altri organismi. In condizioni fisiologiche, questi microrganismi convivono con l'ospite e interagiscono con le caratteristiche della pelle e con le difese immunitarie.

La barriera cutanea, il sebo, il ricambio cellulare e le risposte immunitarie contribuiscono a mantenere questo equilibrio.

Quando uno o più di questi meccanismi vengono alterati, la Malassezia può aumentare eccessivamente e contribuire allo sviluppo di una dermatite.

La distinzione fondamentale è tra presenza fisiologica del lievito e proliferazione associata a malattia.

La Malassezia viene definita un microrganismo opportunista perché può sfruttare condizioni favorevoli per moltiplicarsi e contribuire a un processo infiammatorio.

2. Quali sono i sintomi della dermatite da Malassezia?

I segni clinici più frequenti comprendono prurito, arrossamento, alterazioni della produzione di sebo, desquamazione e cambiamenti progressivi nell'aspetto della pelle.

Il cane può grattarsi frequentemente, mordicchiarsi le zampe, strofinare il muso contro superfici o leccare insistentemente alcune regioni del corpo.

Il leccamento continuo aumenta l'umidità locale e può danneggiare ulteriormente la barriera cutanea, favorendo un circolo vizioso tra irritazione, infiammazione e proliferazione microbica.

La pelle può apparire arrossata, calda e irritata. In alcuni casi le lesioni sono ben visibili.

Un segno frequentemente osservato è la comparsa di una cute più grassa, appiccicosa o ricoperta da secrezioni.

L'odore può diventare intenso e sgradevole, soprattutto nelle zone soggette a umidità o accumulo di sebo.

Possono comparire squame, residui cutanei, croste e alterazioni della superficie epidermica.

La desquamazione può essere più evidente nelle aree in cui la pelle è già infiammata o presenta una produzione di sebo alterata.

Nei casi cronici, l'infiammazione persistente può determinare un ispessimento della cute, chiamato lichenificazione, e un aumento della pigmentazione, detto iperpigmentazione.

Il mantello può diradarsi nelle aree interessate a causa del grattamento, del leccamento e dell'infiammazione.

La perdita di pelo può essere localizzata oppure interessare aree più estese, soprattutto nei casi in cui coesistano altre patologie cutanee.

3. Quali zone del corpo vengono colpite più frequentemente?

La Malassezia può interessare diverse regioni del corpo, ma alcune aree risultano particolarmente predisposte per le loro caratteristiche anatomiche e per le condizioni del microambiente cutaneo.

Orecchie

Il coinvolgimento delle orecchie può manifestarsi con arrossamento, prurito, cerume abbondante, odore sgradevole e frequenti scuotimenti della testa.

La Malassezia è una possibile componente dell'otite esterna, ma non tutte le otiti sono causate da questo lievito. Possono essere presenti anche batteri, corpi estranei, parassiti o patologie predisponenti.

Inoltre, le otiti ricorrenti possono essere il segnale di una dermatite allergica sottostante.

Zampe e spazi interdigitali

Il cane può leccarsi continuamente le zampe, mordicchiare gli spazi tra le dita o presentare arrossamento e odore anomalo.

Pieghe cutanee

Le pieghe della pelle possono trattenere umidità e secrezioni, creando condizioni favorevoli alla proliferazione microbica.

Ascelle, inguine e regione ventrale

Queste zone possono essere interessate da prurito, arrossamento e alterazioni della superficie cutanea.

4. Perché la Malassezia prolifera?

La proliferazione eccessiva della Malassezia è generalmente associata a un'alterazione dell'equilibrio cutaneo.

Allergie e dermatite atopica

La dermatite atopica canina è una malattia infiammatoria pruriginosa associata a una risposta immunitaria alterata nei confronti di allergeni ambientali, in soggetti predisposti.

Questo significa che la Malassezia può assumere un ruolo sia come fattore aggravante sia come componente secondaria di una patologia preesistente.

Reazioni avverse al cibo

Un'altra condizione da valutare è la possibile presenza di una reazione avversa alimentare.

Quando la reazione alimentare determina un'infiammazione persistente, la barriera cutanea può risultare compromessa, favorendo la comparsa di infezioni secondarie o aggravando una proliferazione già presente.

Produzione di sebo e alterazioni della cheratinizzazione

Il sebo contribuisce alla protezione della superficie cutanea, ma le alterazioni della sua produzione e della normale desquamazione possono modificare l'ambiente in cui vive il microbiota.

Patologie endocrine e altre malattie

Alcune patologie ormonali, tra cui l'ipotiroidismo e l'iperadrenocorticismo, possono essere associate ad alterazioni del mantello, della cute e delle difese locali.

Predisposizione individuale e di razza

Alcune razze sono segnalate più frequentemente nella letteratura veterinaria, tra cui West Highland White Terrier, Basset Hound, Cocker Spaniel, Shih Tzu e Bulldog.

Le differenze possono dipendere da fattori genetici, conformazione anatomica, caratteristiche della cute e predisposizione a patologie allergiche o seborroiche.

5. Malassezia e alimentazione: qual è il legame?

L'alimentazione è uno degli aspetti che meritano maggiore attenzione quando si affronta una dermatite ricorrente, ma è anche un ambito nel quale circolano numerose semplificazioni.

Per comprendere il suo ruolo è necessario distinguere tre situazioni: reazioni avverse al cibo, adeguatezza nutrizionale della dieta e supporto alla normale funzione della barriera cutanea.

Le reazioni avverse al cibo possono essere immunomediate, come alcune allergie alimentari, oppure non immunomediate.

Tra i segnali da approfondire rientrano:

• prurito persistente;
• leccamento frequente delle zampe;
• otiti ricorrenti;
• arrossamento cutaneo;
• infezioni secondarie che tendono a ripresentarsi;
• in alcuni soggetti, vomito, diarrea o alterazioni delle feci.

Il punto centrale è che una reazione avversa al cibo può contribuire a mantenere l'infiammazione della pelle. Se la barriera cutanea viene compromessa, la Malassezia può proliferare più facilmente o aggravare una dermatite già presente.

5.2 Proteine: qualità e adeguatezza dell'apporto

Le proteine forniscono gli aminoacidi necessari al rinnovamento cellulare e alla sintesi delle strutture che costituiscono la cute e il mantello.

È importante considerare non soltanto la quantità totale di proteine, ma anche la loro digeribilità, il profilo aminoacidico e l'adeguatezza rispetto ai fabbisogni del cane.

5.3 Acidi grassi essenziali e barriera cutanea

La componente lipidica della cute svolge un ruolo fondamentale nel mantenimento della barriera epidermica.

Tra i nutrienti importanti rientrano gli acidi grassi essenziali, che devono essere forniti attraverso una dieta adeguata.

L'acido linoleico, appartenente alla famiglia degli omega-6, contribuisce al mantenimento della normale funzione della barriera cutanea.

Gli omega-3 a lunga catena, come EPA e DHA, partecipano invece alla regolazione di diversi processi infiammatori.

Un apporto adeguato di questi nutrienti può essere utile nel supporto nutrizionale di alcuni cani con problemi dermatologici, ma il beneficio dipende dalla condizione clinica, dalla formulazione della dieta e dalle quantità effettivamente somministrate.

È importante evitare di considerare gli acidi grassi una terapia antifungina: non eliminano direttamente la Malassezia e non sostituiscono il trattamento veterinario.

L'eventuale integrazione deve essere valutata sulla base della dieta già assunta, dei fabbisogni individuali e delle condizioni cliniche del soggetto.

5.4 Zinco, vitamine e micronutrienti

Lo zinco partecipa a numerosi processi enzimatici, alla sintesi proteica e al mantenimento dei tessuti. Una carenza può provocare alterazioni dermatologiche e compromettere il normale funzionamento della pelle.

Anche le vitamine A ed E e diverse vitamine del gruppo B contribuiscono, attraverso meccanismi differenti, al metabolismo e al mantenimento dei tessuti.

Il rame e altri oligoelementi sono coinvolti in processi metabolici importanti per il normale funzionamento dell'organismo.

5.5 Carboidrati, cereali e zuccheri: sono davvero da eliminare?

Questo è uno dei temi più discussi nell'ambito dell'alimentazione del cane dermatologico.

Non è corretto dedurre che i carboidrati presenti nell'alimento provochino automaticamente la proliferazione del microrganismo sulla pelle.

Una dieta grain free non è necessariamente più indicata per un cane con problemi cutanei, così come un alimento contenente cereali non è automaticamente inadatto.

La scelta deve essere basata sui fabbisogni nutrizionali, sulla tollerabilità individuale, sulla qualità complessiva della formulazione e sull'eventuale presenza di una reazione avversa alimentare.

Ma bisogna sempre considerare la ridotta presenza di amilasi nell'organismo dell'animale.

5.6 Alimentazione naturale o industriale: cosa conta davvero?

Una dieta casalinga, cruda o industriale può essere appropriata oppure inadeguata a seconda della formulazione, della completezza, della sicurezza e delle necessità del singolo cane.

Una dieta casalinga ben formulata può consentire un controllo preciso degli ingredienti, caratteristica utile in alcune situazioni diagnostiche. Tuttavia, deve essere bilanciata con attenzione per evitare carenze o eccessi.

Le diete crude richiedono inoltre particolare attenzione alla sicurezza microbiologica e alla gestione igienica degli alimenti.

Gli alimenti industriali completi, se adeguati al soggetto, possono fornire tutti i nutrienti necessari.

6. Come si diagnostica la dermatite da Malassezia?

Esame clinico

Il veterinario raccoglie la storia clinica del cane, valuta la distribuzione delle lesioni e approfondisce la durata dei sintomi, la presenza di recidive, le terapie precedenti e gli eventuali fattori predisponenti.

Esame citologico

La citologia rappresenta uno degli strumenti principali per valutare il coinvolgimento della Malassezia.

Il campione può essere prelevato dalla cute o dal condotto uditivo mediante tecniche appropriate, come il nastro adesivo, un tampone o un'impronta cutanea.

Il materiale viene esaminato al microscopio per ricercare lieviti e, quando necessario, altri microrganismi o cellule infiammatorie.

Diagnosi differenziale e approfondimenti

In base al caso, il veterinario può valutare la presenza di infezioni batteriche, parassiti, dermatite atopica, reazioni avverse al cibo, disturbi della cheratinizzazione o patologie endocrine.

La diagnosi corretta consente di scegliere il trattamento più appropriato e di evitare terapie ripetute senza una reale comprensione del problema.

7. Come si cura la Malassezia nel cane?

Il trattamento dipende dalla localizzazione, dalla gravità, dall'estensione delle lesioni e dalle condizioni cliniche del cane.

Terapia topica

Nei casi appropriati, il veterinario può prescrivere shampoo, mousse, salviette o altre formulazioni ad azione antifungina.

Le linee guida della World Association for Veterinary Dermatology riportano evidenze favorevoli per l'impiego di shampoo contenenti miconazolo al 2% e clorexidina al 2% nel trattamento della dermatite da Malassezia nel cane, secondo protocolli veterinari appropriati.

Terapia auricolare

Quando sono interessate le orecchie, il veterinario deve valutare il condotto uditivo e stabilire il trattamento più adatto.

Le formulazioni auricolari devono essere selezionate in base alla causa dell'otite e alle condizioni dell'orecchio.

Non è opportuno introdurre prodotti nelle orecchie senza aver verificato che siano appropriati per il caso specifico.

Terapia antifungina sistemica

Nei casi più estesi, gravi o non controllabili con la sola terapia locale, il veterinario può valutare l'impiego di farmaci antifungini sistemici, come itraconazolo o ketoconazolo.

Questi medicinali richiedono una prescrizione e una valutazione clinica, considerando possibili effetti avversi, interazioni farmacologiche e necessità di monitoraggio.

Perché è fondamentale trattare la causa predisponente?

Il trattamento antifungino può ridurre efficacemente la proliferazione del lievito, ma non sempre impedisce che il problema si ripresenti.

Se la dermatite è favorita da un'allergia, da un'alterazione persistente della barriera cutanea o da un'altra patologia, il fattore predisponente può continuare ad agire anche dopo la risoluzione dell'episodio.

Per questo motivo, nei cani con recidive è necessario affiancare al trattamento della Malassezia una strategia mirata alla gestione della condizione sottostante.

8. Come prevenire le recidive?

Le principali misure possono comprendere:

• individuare e trattare le patologie predisponenti;
• seguire le indicazioni veterinarie per la pulizia e la gestione delle orecchie;
• asciugare accuratamente le zone che tendono a rimanere umide;
• evitare prodotti irritanti e trattamenti fai da te;
• mantenere una dieta completa e adeguata;
• valutare eventuali reazioni avverse al cibo quando la storia clinica lo suggerisce;
• monitorare la comparsa di prurito, cattivo odore e alterazioni cutanee.

È importante non considerare ogni nuova manifestazione come una semplice ricomparsa della Malassezia: la diagnosi deve essere rivalutata quando i sintomi cambiano, persistono o non rispondono al trattamento.

Poiché il lievito fa normalmente parte del microbiota cutaneo, non è realistico né necessario perseguire una sua eliminazione assoluta e permanente.

L'obiettivo è mantenere un equilibrio compatibile con una cute sana e ridurre le condizioni che favoriscono la proliferazione patologica.

9. Il ruolo del nutrizionista veterinario nella gestione del cane dermatologico

La nutrizione può rappresentare una componente importante del percorso di gestione quando il cane presenta dermatiti ricorrenti, sospette reazioni avverse al cibo o una dieta che necessita di essere rivalutata.

Il contributo nutrizionale non consiste nel sostituire la diagnosi dermatologica o la terapia antifungina, ma nel verificare che l'alimentazione sia appropriata e nell'individuare eventuali criticità nutrizionali.

Analisi della dieta

La valutazione comprende l'analisi degli alimenti utilizzati, delle fonti proteiche, degli snack, dei masticativi e degli eventuali integratori.

È importante verificare la completezza della razione, l'apporto di nutrienti essenziali e la corrispondenza ai fabbisogni individuali.

Valutazione della storia alimentare

La ricostruzione della storia alimentare aiuta a comprendere quali ingredienti siano stati assunti in passato e se esistano elementi che suggeriscano una possibile reazione avversa al cibo.

Questa informazione può essere utile al veterinario nella pianificazione di una dieta a eliminazione.

Formulazione di una dieta individualizzata

Quando necessario, è possibile pianificare un'alimentazione che rispetti i fabbisogni del cane e che sia compatibile con gli obiettivi diagnostici o terapeutici.

La formulazione deve tenere conto dell'età, del peso, dell'attività fisica, delle condizioni cliniche e delle eventuali esigenze specifiche.

Nei soggetti che devono seguire una dieta a eliminazione, è essenziale rispettare rigorosamente il protocollo e garantire l'adeguatezza nutrizionale.

Monitoraggio nel tempo

Il monitoraggio permette di valutare l'andamento della cute e del mantello, l'eventuale riduzione del prurito e la comparsa di nuove manifestazioni.

Questi dati devono essere interpretati insieme all'esito degli accertamenti e alla risposta alle terapie, perché il miglioramento non dipende necessariamente dalla sola alimentazione.

La collaborazione tra veterinario curante e professionista della nutrizione consente di integrare le diverse competenze e di costruire un percorso coerente con le esigenze del singolo cane.

Conclusione: la salute della cute richiede un approccio integrato

La Malassezia è un lievito normalmente presente sulla cute del cane. La sua presenza, da sola, non rappresenta una malattia: il problema nasce quando prolifera eccessivamente e contribuisce a un processo infiammatorio.

Allergie, alterazioni della barriera cutanea, umidità, predisposizione individuale e altre patologie possono creare condizioni favorevoli alla proliferazione e spiegare perché alcuni cani presentino episodi ricorrenti.

La diagnosi veterinaria permette di confermare il coinvolgimento del lievito e di distinguere questa condizione da altre cause di prurito e infiammazione.

La terapia antifungina è fondamentale quando indicata, ma il controllo a lungo termine richiede anche di individuare e gestire i fattori predisponenti.

L'alimentazione può contribuire al percorso quando è necessario correggere squilibri nutrizionali o approfondire un sospetto di reazione avversa al cibo. Non esiste, però, un ingrediente da eliminare universalmente né un integratore in grado di sostituire la terapia dermatologica.

La salute della pelle dipende dall'interazione tra barriera cutanea, microbiota, sistema immunitario, ambiente e nutrizione.